Généralités de la planète Mars
Mars est la quatrième planète par ordre de distance croissante au soleil et la deuxième par masse et par taille croissante parmi les huit planètes de notre système solaire. Son éloignement au soleil varie entre 206,6 et 249,2 millions de kilomètres. L'année martienne dure 686 jours et 17 heures.
Mars est une planète tellurique, tout comme Mercure, Vénus et la Terre. Elle est deux fois plus petite que la Terre, et dix fois plus lourde que la Lune. Sa surface est de 144.798.500 km², soit l'équivalent de la surface des terres émergées de notre planète.
Sa topographie présente des similitudes avec celle de la Lune, avec ses bassins d'impact et ses cratères, mais aussi avec celle de la Terre, avec des formations d'origine tectonique et climatique telles que des volcans, des rifts, des vallées, des plaines, des dunes et des calottes polaires.
Mars a le privilège de posséder le plus haut volcan de notre système solaire, Olympus Mons (en photo ci-dessous). Il culmine à plus de 21 kilomètres au-dessus du sol martien. C'est aussi sur Mars que se trouve le plus grand canyon de notre système solaire, Valles Marineris. Son plancher se situe à 5 kilomètres sous le sol martien.
De nos jours, Mars a perdu la quasi totalité de son activité géologique interne. Seuls des évènements mineurs surviennent de temps à autre à sa surface, tels que des glissements de terrain, des geysers de CO2 dans les régions polaires, peut-être des séismes et de rares éruptions volcaniques.
La période de rotation de Mars est similaire à celle de la Terre. Un jour martien dure 24 heures et 39 minutes. Mars peut être observé à l'oeil nu, avec toutefois un éclat bien plus faible que celui de Vénus.
En français, Mars est souvent surnommée "la planète rouge", en raison de sa couleur particulière, provoquée par l'abondance d'oxyde de fer à sa surface. Dans l'antiquité, les Grecs associaient la couleur rouge de Mars au sang et au dieu de la guerre Arès. Son équivalent dans la mythologie romaine était le dieu de la guerre Mars.
Mars possède deux satellites naturels, Phobos et Déimos (en photo ci-dessous), beaucoup plus petits que la Lune.
La gravité martienne est trois fois plus faible que sur la Terre. Un homme de 80 kg ne pèsera que 26 kg sur Mars. L'orbite de la planète rouge est sensiblement plus elliptique que celle de la Terre, et reçoit selon sa position sur cette orbite entre 2 et 3 fois moins d'énergie solaire que notre planète. Le faible rayonnement solaire explique que la température moyenne sur Mars soit inférieure à -60°C.
L'atmosphère de Mars est près de 150 fois moins dense que la nôtre. Elle est principalement composée de dioxyde de carbone (95%), mais aussi d'azote (3%), d'argon (2 %), et d'infimes quantités d'oxygène, de monoxyde de carbone et de vapeur d'eau. Les nuages qui circulent parfois abondamment dans la fine atmosphère martienne provoque une météorologie particulière, dominée par des tempêtes de poussières qui obscurcissent parfois la planète toute entière.
